李姓来源于古代的职业名称。 在古代社会中，许多人根据自己从事的职业或者工作来起名，李姓则来源于古代的理发师和皮革工人职业。因为李姓的发音和“理”“皮”相似，所以被作为职业名称使用。随着时间的推移，李姓并不仅仅只是理发师和皮革工人的职业名称了，更多人通过先祖的遗传或者改名取了李姓，李姓也成为了中国最常见的姓氏之一。
李姓的流传始于古李字，认为李氏源出嬴姓，血缘先祖为皋陶，皋陶曾被任命为舜的大理，遂以官命族为理氏，后为李氏。至商纣王时，世袭为理官的理徵因直谏触怒纣王被杀，其子利贞随母亲契和氏逃难，后到豫东鹿邑定居。因沿途食李子得以生存，为了报答“李子”保命之恩和躲避纣王的追捕，并且理、李同音，自利贞开始改理为李，从此中国有了李姓。得姓始祖为李利贞，李耳为十一世。
另外，根据《姓篡》记载，李姓是上古时代颛顼帝高阳氏的直系后裔，颛顼生了大业，大业生了女华，女华的儿子咎繇做了尧帝的理官，咎繇也免不了俗，以“理”为姓。 “理”姓一直传到殷朝，因他们的族长理征得罪纣王，纣王要灭理族，理征有个儿子叫利贞，便逃到一废墟避难，因饥饿难耐，吃了周边的果子，得以保住性命，为了纪念救命之果，便以“木子”为姓，改姓李。
此外，还有观点认为李姓起源于远古氏族的图腾崇拜，把李树奉为氏族图腾，因以图腾为姓。还有出自他族改姓、北魏代北复姓所改、唐朝常常对功勋卓著的大臣们恩赐李姓等多种说法。
李姓的来源有多种说法，其中主要的有三种：
- 嬴姓说：李源于嬴姓，或出自皋陶之后颛顼帝高阳氏的后裔理征，或出自周朝道家创始人老子李耳，属于以官职名为氏。
- 理氏改为李氏：商帝辛时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏。
- 源于改姓、赐姓：三国时期蜀汉丞相诸葛亮平定哀劳夷后，曾赐当地各少数民族以赵、张、杨、李等姓。
此外，李姓的发源地在甘肃定西李家龙宫，李家龙宫始建于唐初期，因唐太宗李世民御笔亲书李家龙宫四个大字而闻名海内外。