中国古代的妆容最早可以追溯到新石器时期的绘面与纹面，之后的发展有一个起承转合的过程——起于先秦时期的素妆之美，整体呈现出素雅朴素的美；承于汉代妆容审美规范的正式建立，即“素雅”与“纤柔”；转于魏晋南北朝多元文化融合导致的彩妆爆发，并在大唐迎来中国妆容广收博取的鼎盛时期，初唐的贞观时期妆容虽还比较朴素，到了武周时期就迎来一个小高潮，这也是中国古代妆容史上非常罕有的另类妆容时期。最后到了晚唐的敦煌时期，这也是中国古代妆容的顶峰；合于宋元明清因为理学的贞洁观导致女性妆面重回素朴，但在妆品技术上则日渐成熟的状态。

之后在晚清时期，中国迎来了历史上最著名的美妆达人——慈禧太后。最后到了晚清民国时期，西方文化完全开始传入中国，中国妆容最终走向中西合璧。

历数素妆风行的周代、彩妆肇始的秦代、审美成型的两汉、自在灵动的南北朝、盛世华丽的唐朝、回归素朴的宋朝、少数民族风情的辽元、端庄的明、花样的清，我们不仅能从细节处点明历代女性妆容的要点，也从侧面呈现了中国古代的社会风貌和审美思潮的变迁