事实上，李自成之所以会兵败山海关，最主要的原因并非吴三桂变节，而是他自己犯了一连串的致命错误。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建国号“大顺”。不久后，李自成亲率大顺军主力，挥师北京。此时大明王朝已经到无力回天的地步，李自成一路进军的过程中，明朝的文臣武将望风而降，极少遇到抵抗的情况。到了三月十九日，李自成就成功占领了北京城，推翻了明朝的统治。
从各方面情况来看，李自成建立一个新王朝已经成了无可争议的事实。有远见的政治家此时就应该预计到，明朝残余势力已不足为惧，而真正的对手是雄踞东北的满清。然而，李自成却没有做好这方面的准备。
原因如下
李自成之所以能够从居庸关进入北京，主要是因为他在崇祯十七年（公元1644年）起兵东征的过程中，沿途各地纷纷投降，使得他得以轻易攻占重要城市和大门。
在大同和居庸关等地，由于没有经过激烈的战斗，李自成的军队几乎没有损失就顺利南下了。
短短两个月内，李自成率领的大顺军便兵临北京城下。
随后，明朝的兵部尚书张缙彦等人也加入了他的阵营，帮助他顺利入驻北京城。
然而，尽管李自成占领了这座城市，但他的军队纪律松懈，对城中居民进行了无差别的勒索和骚扰，导致社会秩序混乱，最终失去了民众的支持。
自甘堕落。从4月13日出发的李自成，一直到21日才抵达了山海关，足足用了八天的时间。山海关到北京的路程有300-350公里左右，按照李自成的行军时间，数万大军一天的速度仅仅为37.5-43公里/天，这样的行军速度可以说是非常的缓慢。