是的，需要乘坐船只前往东海岛。
因为东海岛是一个海上旅游景区，位于湛江市区向南约20公里的大海中。
因此，想要前往东海岛就必须乘坐船只进行海上交通。
目前，前往东海岛的交通方式主要有两种：一种是从湛江市内的坡头码头出发，乘坐直达东海岛码头的快艇，航程大约需要1小时；另一种是从湛江市的天马码头出发，乘坐游船前往东海岛，航程大约需要2-3个小时。
因此，可以说在前往东海岛的过程中，乘坐船只是必须的。
值得一提的是，目前湛江东海岛可还未开发旅游，也不支持个人前往。
感谢问题提出者。
解读：
湛江东海岛的历史可以追溯到西晋南北朝时期，当时有大批汉人南迁并与当地少数民族通婚。清朝雍正十年（公元1732年），巡检司搬到东海岛，后来在法国强租广州湾后，这里被划为东海区，名称沿用至今。1992年，广东省政府批准设立“东海岛经济开发试验区”，使得东海岛成为我国最大的经济开发试验区，下辖东海岛、硵洲岛、东头山岛、南屏岛四个岛屿，总人口约22万人。