早期的蒸汽火车，如1804年英国制造的世界上第一台蒸汽机车，时速为5~6公里。
到了十九世纪，多数的列车都改由蒸汽机车牵引，一般蒸汽火车的速度为60千米/小时。
也有一些蒸汽火车的速度可以达到80千米/小时，这是蒸汽火车的最高速度。
总的来说，蒸汽火车的速度远低于现代火车的速度。
蒸汽火车是由燃煤燃烧产生的水蒸汽压力来驱动机车的火车。由于其受制于复杂的机制和限制，蒸汽火车的速度不太稳定，平均速度也相对较慢，通常在每小时40至50英里之间。然而，一些高速蒸汽火车还是可以达到每小时90英里以上的速度，这些火车通常在专门的铁路轨道上运行，因为此类铁路轨道比普通的铁路轨道更适合高速运行。总的来说，蒸汽火车的速度随着技术的不断进步而提高，而现代火车的速度已经可以达到更快的速度，蒸汽火车的时代则已成为历史的一页。
蒸汽火车拐弯的原理可以简单地描述为：通过蒸汽机或内燃机驱动车轮，产生力和重心偏移的组合作用，将火车车头偏向弯道的内部，从而使火车能够沿着曲线行驶。
具体来说，蒸汽火车的车轮上有一个叫做吸气管的机构，当火车行驶的时候，吸气管会不断地将空气吸入其中，形成一定的压强。同时，蒸汽机在产生动力的同时也会导致火车重心偏向外侧，在车轮上形成侧向力。这两个作用相结合，使火车车头偏向弯道的内部，从而能够顺利地通过弯道。
此外，蒸汽火车的轨道也有助于车辆偏转。例如，火车轨道的内侧会相对于外侧高出一些，使车轮能够跟随曲线的倾斜度，进一步减小火车车身对轨道所施加的横向力。